domingo, 18 de enero de 2009

La noche de las estrellas

En 1990 un grupo de astrónomos franceses iniciaron el proyecto de "La Noche de las Estrellas": una noche para llevar la astronomía al público. La actividad tuvo tanto éxito que se volvió una tradición en Francia y en el año 2008 se celebró la Noche de las Estrellas número 18 con 300 sitios para observar el cielo en todo Francia.

En este tiempo la embajada francesa ha promovido versiones similares a la Noche de las Estrellas en otros países. México no ha sido la excepción. Aprovechando el Año Internacional de la Astronomía (ver mi nota anterior en este blog) los astrónomos mexicanos hemos retomado la idea de los franceses pero con un toque muy mexicano.

La Noche de las Estrellas en México tiene como lema "El cielo de nuestros antepasados", se trata de ver el cielo con los ojos de la astronomía moderna pero sin olvidar que nuestros antepasados indígenas tambien observaron el cielo creando desde precisos calendarios hasta complejas mitologías.

Una de nuestras intenciones (de los astrónomos) es hacer de esta noche una tradición mexicana y poderla celebrar cada año.

La Noche de las Estrellas se celebrará el sábado 31 de enero en 17 sitios arqueológicos y 5 lugares históricos en todo el país, desde Aguascalientes hasta Zacatecas. Esta actividad es totalmente GRATUITA. Para enterarse de los lugares donde se celebrará este evento en cada estado, por favor, visite el sitio oficial de La Noche de las Estrellas: http://www.nochedeestrellas.org.mx/

En la Noche de las estrellas llevaremos telescopios y binoculares para observar el cielo, habrá conferencias, obras de teatro, cuenta cuentos, astrónomos profesionales que platicarán con el público sobre astronomía.

Aquí en el Distrito Federal comenzaremos a las 5 pm en el Zócalo. Ahi nos vemos.
Si vive en el sur de la ciudad de México y prefiere quedarse en la zona, puede celebrar la Noche de las Estrellas en el Museo de las Ciencias "Universum" ubicado en Ciudad Universitaria. Ahí habrá actividades para conocer nuestro cielo y sus secretos desde las 10 am hasta las 10 pm. Las actividades pueden consultarse en: http://www.universum.unam.mx/

sábado, 17 de enero de 2009

Año Internacional de la Astronomía

En 1609 Galileo Galilei utilizó por primera vez un telescopio para observar el cielo. Sus descubrimientos fueron publicados un año después en un libro llamado "Sidereus Nuncius" (El Mesajero Sideral). A diferencia de otros textos científicos de la época que eran muy ceremoniosos y formales, el libro de Galileo estaba escrito en una prosa sencilla y amena.

También en 1609, Johannes Kepler, un astrónomo alemán, publica el libro "Astronomia Nova" (Nueva Astronomía) en el que establece las primeras dos de las 3 leyes del movimiento de los planetas del Sistema Solar. La tercera ley la publica en 1619.

Para que Kepler estableciera estas leyes del movimiento de los planetas requirió de las observaciones de Tycho Brahe, un astrónomo danés pionero en la observación metódica y organizada del cielo. Tycho Brahe contaba con los mejores instrumentos de la época y con su propio observatorio desde el que realizaba sus observaciones y las registraba de manera que pudieron ser utilizadas por Kepler (después de algunos altibajos, pero esa es otra historia) para derivar las leyes de los movimientos de los planetas.

Estos tres astrónomos inician la era de la astronomía moderna. La razón para celebrar a Galileo Galilei en particular es porque fue el gobierno de Italia quien promovió este festejo. De cualquier manera los astrónomos estamos de fiesta y todas las actividades que se realizarán este año pueden consultarse en: http://www.astronomia2009.org.mx/

Entre las actividades planeadas está la impartición de conferencias y una exposición itinerante de 20 fotografáis astronómicas con su respectiva explicación. Si usted desea que se imparta una conferenica en su escuela contacte al Dr. Alejandro Ruelas (rarm@astroscu.unam.mx). Para solicitar la exposición de fotografías contacte a la Dra. Silvia Torres (silvia@astroscu.unam.mx).

Sitios muy recomendables:
Blog de Susana Biro, Querido Galileo
Rare Book Room, libros únicos fotografiados página por página. Incluye libros de Galileo, Kepler y Copernico entre otros.

Lo que esperamos en el 2009... además de la crisis económica

Al menos la ciencia parece depararnos buenas noticias para este año. En principio este año se celebran dos acontecimientos muy importantes para los astrónomos y los biólogos, así que estaremos de fiesta todo el año.

Lo que se espera de la ciencia en el 2009:

1. Año Internacinal de la Astronomía: Hace 400 años Galileo Galilei dirigió por primera vez un telescopio hacia el cielo iniciando la era de la astronomía moderna. En todo el mundo los astrónomos celebrarán este acontecimiento y México no es la excepción. Habrá conferencias, obras de teatro, noches de observación, exposiciones, concursos, publicaciones. Vea el calendario de actividades en: http://www.astronomia2009.org.mx/index.htm

2. Aniversario 200 del nacimiento de Charles Darwin y 150 del la publicación del libro "El origen de las especies": La Teoría de la Evolución, piedra angular de la biología moderna, cumple 150 años de haber sido publicada. Lamentablemente no he encontrado una página que muestre las actividades para celebrar este acontecimiento aqui en México. Para los que lean inglés está esta página con información general sobre el Día de Darwin: http://www.darwinday.org/

3. Más planetas extrasolares: Este año será puesto en órbita el telescopio Kepler, que se dedicará a buscar planteas alrededor de las estrellas más cercanas al Sol. Este poderoso instrumento será capaz de detectar planetas tan pequeños como la Tierra, algo que ha sido imposible con los telescopios localizados en la superficie terrestre.

4. Otro acelerador de partículas: Los estadounidenses se preparan para poner en marcha el Tevatrón, un acelerador de partículas tan poderoso como el LHC (ver nota anterior en este blog). Tal como el LHC, uno de los objetivos del Tevatron es determinar porqué algunas partículas tienen masa y otras no.

5. Un científico en el Departamento de Energía: El nuevo presidente de los EU, Barack Obama, designó al científico Steven Chu para dirigir el Departamento de Energía. Este no es un científico cualquiera, Chu ganó el premio Nobel de Fisica en 1997 y ha desempeñado cargos de dirección en varias instituciones de investigación. En general esto es un indicio de la importancia que Obama le concede a la ciencia y se espera que ésta recupere un espacio en la distribución de recursos del gobierno norteamericano, después de que el gobierno de Bush recortó drásticamente el dinero dedicado a la investigación básica.

6. Cumbre del Clima en Copenhagen: A celebrarse en noviembre. Es tan importante como la cumbre realizada en Kioto, Japón de la que se derivó el Protocolo de Kioto para evitar el calentamiento global. Veremos si el cambio en el gobierno de los EU modifica su política de gasto de energía y finalmente, este gobierno, se compromete a limitar sus emisiones de bióxido de carbono para el bien de todo el mundo.

sábado, 10 de enero de 2009

La ciencia del 2008

Mis tres logros favoritos de este año:

1. Observación directa de planetas: Los astrónomos han detectado más de 300 planetas girando alrededor de otras estrellas desde 1994 a la fecha. Ninguno de estos planetas ha sido "visto", su presencia se determina a partir de los efectos que causa en su estrella. Esto se debe a que los planetas no producen luz propia y son muy pequeños comparados con su estrella. El reto de ver un planeta es similar a tratar de ver una mota de polvo flotando alrededor de un foco. En el 2008, por primera vez los astrónomos lograron observar directamente la imagen de un planeta. Se trata de un planeta tres veces más masivo que Júpiter que gira alrededor de Fomalhaut, una de las estrellas más brillantes que pueden verse en el cielo nocturno. Más sobre exoplanetas en: http://exoplanet.eu/

2. Genes del cáncer: Se confirmó que existe material genético (ADN) errante que da lugar al crecimiento descontrolado de las células. Para los tipos de cáncer que han sido estudiados bajo esta perspectiva, se ha detectado que existen genes específicos para cada cáncer. Esto es muy importante pues se pensaba que si se detectaba el gen que causaba el cáncer entonces bastaba con "reparar" ese gen para curar el cáncer, sin embargo, lo que se ha descubierto es que la complejidad de los genes involucrados en el cáncer es tan grande que las terapias basadas en reparación de genes difícilmente serán efectivas.

3. Reprogramación celular: Todas las células de nuestro cuerpo contienen exactamente la misma información genética en sus núcleos, sin embargo una célula de un hueso es muy diferente a una célula, por ejemplo, del cerebro. La razón de esta diferencia es que los genes funcionan como interruptores, dependiendo de los genes que se encuentran activos, será la función que realice la célula. En el momento de ser concebidos, es decir, cuando somos apenas un grupo de células dividiéndose en el vientre materno, todas nuestras células son capaces de convertirse en cualquier célula especializada. Las células con esta capacidad son llamadas pluripotenciales. El reto para los científicos ha sido entender como se programan las células, es decir, cómo una célula pluripotencial se convierte en una célula de la piel o del corazón. Entendiendo estos mecanismos podríamos convertir cualquier célula especializada en una célula pluripotencial y viceversa. El hecho de que las células pluripotenciales se hallen en embriones pone una barrera ética a este tipo de investigaciones. Precisamente uno de los logros de este año ha sido el convertir células adultas especializadas en células pluripotenciales, evitando así el uso de embriones. La reprogramación celular puede ser la clave para curar muchas enfermedades en las que el tejido muerto impide el funcionamiento de un órgano o en el caso donde ciertas células no funcionan bien como es el caso de la diabetes tipo I en la que las células del páncreas no producen insulina.

Lo mejor del año en ciencia según:
Discovery Magazine
Science
Astroseti

Nuestros grandes tropiezos:

1. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC): Se trata de un tunel de 27 kilómetros en el que partículas atómicas son aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz para después chocar con otras partículas similares aceleradas en la dirección contraria. El choque develará los misterios de la existencia de la materia. El LHC fue inaugurado exitosamente y con grandes expectativas, pero unas semans después tuvo una falla y los experimentos quedaron suspendidos hasta la primavera del 2009. Sitio oficial del LHC.

2. La vacuna contra el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH): En el 2008 se retiró el presupuesto dedicado a probar varias vacunas contra el VIH. Esto sucedió después de verificar que algunas de estas vacunas generaban mayor suceptibilidad al virus. Los científicos decidieron dar un paso atrás y dedicarle más recursos a la investigación básica sobre el funcionamiento del VIH, antes de reiniciar la generación de una vacuna.

Universum cumple 16 años

El pasado 12 de diciembre el Museo de las Ciencias, Universum inauguró dos nuevas salas para conmemorar su aniversario número 16.
Una de las salas está dedicada a la familia del Sol. La sala nos permite viajar virtualmente por el Sistema Solar, pesarnos en la Luna o en Júpiter, oler un cometa y apreciar la niebla naranja de Titán.
La otra sala es el mariposario "Parákata", donde las mariposas vuelan en una ambiente creado especialmente para ellas. Las especies de este insecto elegidas para el mariposario son nativas de la reserva ecológica del Pedregal donde se halla Ciudad Universitaria.