¡Exoplanetas!

El equipo de científicos responsables del telescopio espacial Kepler acaba de anunciar el descubrimiento de 306 candidatos de exoplanetas. Estos son planetas que giran alrededor de otras estrellas.

Hasta ahora se han encontrado más de 450 planetas alrededor de otras estrellas, usando diversas técnicas e instrumentos en el espacio y en la superficie de la Tierra. La mayoría de esos planetas son gigantes como Saturno y Júpiter. Esto se debe a limitaciones tecnológicas, pero el telescopio espacial Kepler tiene la capacidad de detectar planetas tan pequeños como la Tierra.

Por lo pronto tienen unos 700 candidatos de los cuales han reportado 306 en un artículo científico  que está disponible en el sitio arXiv.org. Estos candidatos a exoplanetas tienen radios que van de 2 a 19 veces el radio de la Tierra. La mayoría de ellos tienen radios menores a 5 radios terrestres. Neptuno y Urano, por ejemplo tienen radios unos 4 veces mayores al radio de la Tierra.

Kepler nos permitirá determinar cómo son los sistemas planetarios cercanos al Sol y nos permitirá encontrar candidatos de planetas potencialmente habitables. Estos planetas serán posteriormente estudiados con  instrumentos que se encuentran en planeación como los Terrestrial Planet Finder y Darwin. Pero esa es otra historia.

Más detalles:

• Página oficial del telescopio espacial Kepler
• Artículo científico con el anuncio de los 306 candidatos a exoplanetas
• Enciclopedia de los planetas extrasolares (disponible en 8 idiomas incluido el español)

Los misterios del satélite de Saturno, Titán

Este es un mundo naranja que esconde secretos maravillosos. Su color se debe a partículas suspendidas en su densa atmósfera que están formadas por compuestos orgánicos. En esa atmósfera se forman nubes que llueven formando depósitos líquidos en la superficie. Pero no es nada parecido a la lluvia en la Tierra, aquí la lluvia es de metano, lo que nosotros conocemos como gas natural.

La temperatura en la superficie de Titán es de unos 200 grados centigrados bajo cero. El agua está congelada, formando rocas tan duras como cualquier roca terrestre. La presión atmosférica es 1.5 veces mayor a la de la Tierra. La superficie del planeta muestra huellas de una corteza dinámica que forma montañas, fallas y riscos.

Uno de los misterios de Titán es la presencia de metano en su atmósfera. Este compuesto se destruye fácilmente debido a la radiación ultravioleta y las partículas cargadas que provienen de la magnetosfera de Titán. Una vez destruido no hay ninguna reacción química en la atmósfera que genere más metano. La pregunta entonces es ¿de dónde viene el metano? Gracias a la missión Cassini-Huygens encontramos que existen lagos de metano y etano en la superficie de Titán. El metano se evapora, forma nubes y llueve en un ciclo que mantiene el metano presente en la atmósfera del satélite.

Dos nuevos estudios muestran que los misterios de Titán continúan. Los datos de la misión Cassini han permitido medir las cantidades de hidrógeno (H2) y acetileno (C2H2). Ambos compuestos se encuentran en cantidades menores cerca de superficie de lo que se esperaba de acuerdo a los modelos químicos que se han aplicado a la atmósfera de Titán. La pregunta ahora es ¿qué es lo que está consumiendo estos compuestos?

Puede ser que haya alguna reacción superficial que no hayamos considerado o formas de vida que se alimentan de estos dos compuestos. En la Tierra, por cierto, hay organismos que usan ambos compuestos, tal como nosotros usamos el oxígeno. Por lo pronto la pregunta está ahi y los científicos esperan poderla responder con más datos de la sonda Cassini y experimentos y simulaciones realizados en el único lugar donde seguro hay vida: la Tierra.

Noticia

• What is Consuming Hydrogen and Acetylene on Titan?
• ¿Vida extraterrestre? en el Blog La ciencia por gusto de Martín Bonfil

Artículos científicos:

• Clark, R. N., et al. Detection and mapping of hydrocarbon deposits on Titan. Journal of Geophysical Research, 2010; (in press) 
• Strobel, D.F. Molecular hydrogen in Titan's atmosphere: Implications of the measured tropospheric and thermospheric mole fractions. Icarus, 2010; DOI: 10.1016/j.icarus.2010.03.003

Baba de nopal para purificar el agua

Desde hace 5 años Norma Alcantar estudia las propiedades de la baba del nopal (mucílago) para purificar el agua. Empezó con las historias de su abuela, quien le contó cómo se usaba el líquido que quedaba después de cocinar el nopal para purificar el agua.

En sus estudios la Dra. Alcantar encontró que el mucílago es capaz de aglutinar impurezas y bacterias que se decantan en el fondo de un recipiente con agua contaminada. Luego sólo hay que colar el agua para separar estos núcleos de mucílago y contaminantes. Con este método se pueden eliminar el 98% de las bacterias en 15 minutos.

El mucílago también es capaz de purificar agua contaminada con arsénico. En este caso se forma una capa superficial de residuos que pueden retirarse fácilmente, aunque el mecanismo es menos confiable pues a veces sólo se puede remover el 50% del arsénico mientras que en otras ocasiones se logra quitar hasta el 80% del metal contenido en cierto volumen de agua.

Además de continuar con las investigaciones que permitan la sistematización del método de purificación del agua, se requiere llevar esta técnica a comunidades alejadas que sufren constantemente de las consecuencias de tomar agua contaminada.

Más detalles:

• Artículo en BBC Mundo - Ciencia y Tecnología
• Página de Norma Alcantar en la Universidad del Sur de Florida
• Artículo científico: Removal of Sediment and Bacteria from Water Using Green Chemistry