La ciencia del 2008

Mis tres logros favoritos de este año:

1. Observación directa de planetas: Los astrónomos han detectado más de 300 planetas girando alrededor de otras estrellas desde 1994 a la fecha. Ninguno de estos planetas ha sido "visto", su presencia se determina a partir de los efectos que causa en su estrella. Esto se debe a que los planetas no producen luz propia y son muy pequeños comparados con su estrella. El reto de ver un planeta es similar a tratar de ver una mota de polvo flotando alrededor de un foco. En el 2008, por primera vez los astrónomos lograron observar directamente la imagen de un planeta. Se trata de un planeta tres veces más masivo que Júpiter que gira alrededor de Fomalhaut, una de las estrellas más brillantes que pueden verse en el cielo nocturno. Más sobre exoplanetas en: http://exoplanet.eu/

2. Genes del cáncer: Se confirmó que existe material genético (ADN) errante que da lugar al crecimiento descontrolado de las células. Para los tipos de cáncer que han sido estudiados bajo esta perspectiva, se ha detectado que existen genes específicos para cada cáncer. Esto es muy importante pues se pensaba que si se detectaba el gen que causaba el cáncer entonces bastaba con "reparar" ese gen para curar el cáncer, sin embargo, lo que se ha descubierto es que la complejidad de los genes involucrados en el cáncer es tan grande que las terapias basadas en reparación de genes difícilmente serán efectivas.

3. Reprogramación celular: Todas las células de nuestro cuerpo contienen exactamente la misma información genética en sus núcleos, sin embargo una célula de un hueso es muy diferente a una célula, por ejemplo, del cerebro. La razón de esta diferencia es que los genes funcionan como interruptores, dependiendo de los genes que se encuentran activos, será la función que realice la célula. En el momento de ser concebidos, es decir, cuando somos apenas un grupo de células dividiéndose en el vientre materno, todas nuestras células son capaces de convertirse en cualquier célula especializada. Las células con esta capacidad son llamadas pluripotenciales. El reto para los científicos ha sido entender como se programan las células, es decir, cómo una célula pluripotencial se convierte en una célula de la piel o del corazón. Entendiendo estos mecanismos podríamos convertir cualquier célula especializada en una célula pluripotencial y viceversa. El hecho de que las células pluripotenciales se hallen en embriones pone una barrera ética a este tipo de investigaciones. Precisamente uno de los logros de este año ha sido el convertir células adultas especializadas en células pluripotenciales, evitando así el uso de embriones. La reprogramación celular puede ser la clave para curar muchas enfermedades en las que el tejido muerto impide el funcionamiento de un órgano o en el caso donde ciertas células no funcionan bien como es el caso de la diabetes tipo I en la que las células del páncreas no producen insulina.

Lo mejor del año en ciencia según:
Discovery Magazine
Science
Astroseti

Nuestros grandes tropiezos:

1. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC): Se trata de un tunel de 27 kilómetros en el que partículas atómicas son aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz para después chocar con otras partículas similares aceleradas en la dirección contraria. El choque develará los misterios de la existencia de la materia. El LHC fue inaugurado exitosamente y con grandes expectativas, pero unas semans después tuvo una falla y los experimentos quedaron suspendidos hasta la primavera del 2009. Sitio oficial del LHC.

2. La vacuna contra el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH): En el 2008 se retiró el presupuesto dedicado a probar varias vacunas contra el VIH. Esto sucedió después de verificar que algunas de estas vacunas generaban mayor suceptibilidad al virus. Los científicos decidieron dar un paso atrás y dedicarle más recursos a la investigación básica sobre el funcionamiento del VIH, antes de reiniciar la generación de una vacuna.